Der erste Beleg für die geschichtliche Existenz der Nabatäer stammt vom Ende des vierten vorchristlichen Jahrhunderts: eine Passage aus der Historischen Bibliothek (XIX, 94-100) des Diodorus von Sizilien handelt von zwei Expeditionen nach Petra auf Befehl von Antigonus "dem Einäugigen" (323-301 v. Chr.), einem direkten Nachfolger Alexanders des Großen. Diodurus, der sein Werk im 1. Jh. v.vChr. verfasste, stützt sich auf den Geschichtsschreiber Hieronymus von Kardia, der Augenzeuge des Geschehens war. In der Schilderung erscheinen "Araber" als freiheitsbegeisterte Nomaden, die unter freiem Himmel leben und jede feste Bindung an einem Ort ablehnen.