Wichern sah nicht nur die sozialen Nöte der Menschen seiner Zeit, sondern auch, dass sich die Mehrheit seiner Zeitgenossen vom Christentum abwandte. Die Innere Mission gehört bei ihm daher mit sozialem Engagement zusammen. Sein Wirken fand dennoch nicht im Rahmen von kirchlichen Strukturen statt, sondern innerhalb der Zivilgesellschaft. Daher wird die Diakonie bis heute als eigener Bereich neben der Kirche angesehen.